Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
気が付くと、見慣れない白い天井が僕の視界に広がっていた。ここはどこだ？ 最後に覚えているのは、燃え盛る炎と、皮膚が焼け焦げるような激しい痛みだけだった…。
突然、優しい声が聞こえ、僕は体を起こした。目の前に立っていたのは、穏やかな笑顔を浮かべた若い女性だった。彼女は白衣を着ており、天使のような雰囲気だった。
「はい。ですが、ご安心ください。死因は調査中です。今はゆっくりと休んでください」
彼女はそう言うと、僕を療養所の個室へと案内した。部屋は清潔で快適だったが、どこか無機質で、まるで病院のようだった。転生することもなく、現世と変わらないような療養所での生活が始まった。
僕はベッドに横になり、そう思った。しかし、死後の世界には死後の世界なりの苦しみがあった。それは、死にたくても死ねないという、残酷な事実だった。
療養所での生活は、単調で退屈だった。周りの死者たちは、過去の死因を受け入れられずに苦しんでいる者や、新しい生活に適応しようと必死な者など、様々だった。しかし、僕は誰とも話す気になれなかった。生きている時から抱えていた孤独感が、死後の世界に来てさらに増幅され、完全に心を閉ざしてしまった。
体調不良を言い訳に、僕は８年間、療養所の個室に引きこもった。食事もろくに取らず、ただ天井を見つめて過ごす日々。８年の間、彼女――成香（なりか）――は何度も僕の部屋を訪れ、話しかけてくれたが、僕はいつも無視し続けた。
「ショウさん、少しは外に出てみませんか？ ずっと部屋に閉じこもっていては、死後の世界でも幸せになれませんよ」
ある日、成香はいつになく真剣な表情で僕に言った。しかし、僕は相変わらず何も答えなかった。
僕はそう思いながら、目を閉じた。もう何もかもどうでもよかった。
そんなある日、突然、部屋のドアが激しくノックされた。驚いて飛び起きると、そこには息を切らした成香が立っていた。
「ショウさん！大変です！ あなたの息子さんが…！」
僕はしばらくの間、それが誰のことなのか理解できなかった。ああ、そうだ。焼身自殺をする前に、幼い息子を残してきたんだ。
「あなたの息子さんが、今、そちらの世界で…死のうとしているんです！」
成香の言葉に、僕は雷に打たれたような衝撃を受けた。僕の息子が、僕の後を追って死のうとしている…？そんなこと、絶対に許せない！
「詳しいことはわかりません。ですが、息子さんは今、とても苦しんでいて…死ぬことだけを考えているようです！」
僕は、考えるよりも先に体が動いていた。８年間も出なかった個室から飛び出し、成香の後を追って走り出した。
療養所の廊下を駆け抜け、成香に連れられて、特別な映像を見るための部屋にたどり着いた。そこには、現実世界の映像が映し出される巨大なスクリーンがあった。
スクリーンには、見覚えのある風景が映し出されていた。僕がかつて住んでいた街の、寂れた公園。そこに、僕の息子――優斗（ゆうと）――が、うつむいて立っていた。
優斗は、やつれた顔をしており、今にも泣き出しそうだった。その手には、古びた写真が握られていた。それは、僕と優斗が幼い頃に一緒に写った、たった一枚の写真だった。
その言葉を聞いた瞬間、僕の心は張り裂けそうになった。優斗は、ずっと一人で苦しんでいたんだ。父を亡くした悲しみと、孤独に耐えながら、必死に生きてきたんだ。
僕は、思わずスクリーンの向こうに手を伸ばした。しかし、当然のことながら、僕の手は映像をすり抜けるだけだった。現実世界の優斗に、僕の声は届かない。
「優斗！死ぬな！ お願いだから、死なないでくれ！」
僕は、必死に叫んだ。しかし、優斗は僕の声に気付く様子もなく、ゆっくりと首を横に振った。
優斗はそう呟くと、何かを決意したような表情で、ゆっくりと目を閉じた。その瞬間、僕の心臓が止まるかと思った。
僕は、なりふり構わず、スクリーンに向かって叫び続けた。自分の声が、優斗に届くことを信じて、ただひたすらに叫び続けた。
「優斗！ 生きろ！ 生きて、幸せになってくれ！ それが、僕の最後の願いだ！」
その時、奇跡が起こった。優斗の目が、かすかに開かれたのだ。
優斗は、僕の声が聞こえたのかどうかはわからなかった。しかし、何かを感じ取ったように、ゆっくりと顔を上げた。そして、空を見上げ、涙を流しながら、かすかに微笑んだ。
優斗はそう言うと、握りしめていた写真をそっと地面に置き、ゆっくりと歩き出した。どこへ向かうのかはわからなかったが、その足取りは、先ほどまでとは明らかに違っていた。
優斗は、死のうとするのをやめたのだ。そして、生きていくことを決意したのだ。
その瞬間、僕の心に、温かい光が差し込んだ。８年間も閉ざされていた心が、ゆっくりと開かれていくのを感じた。
僕は、優斗を救うことができた。そして、それと同時に、自分自身も救われたのだ。
映像が終わり、部屋の中は静寂に包まれた。成香は、何も言わずに僕の肩に手を置いた。
僕は、初めて、心からそう思った。成香がいなければ、僕はきっと、ずっとこのまま、死後の世界で孤独に死んでいたのだろう。
「あの…ショウさん。もしよければ、少しお話を聞かせていただけませんか？ あなたの…死因について」
成香の言葉に、僕は一瞬ためらった。しかし、僕はゆっくりと頷いた。もう逃げることはやめよう。過去を受け入れ、未来に向かって生きていこう。そう決意した。
震える声で、僕は自分の死因について語り始めた。それは、長年にわたる妻からの虐待による焼身自殺だった。息子を残したまま死んでしまったことへの後悔、そして妻への憎しみ。全てをさらけ出した。
成香は、ただ静かに僕の話を聞いてくれた。そして、僕が話し終えると、優しい笑顔で言った。
「辛かったですね、ショウさん。ですが、あなたはもう一人ではありません。これから、一緒にゆっくりと受容していきましょう」
成香の言葉に、僕は再び涙が溢れてきた。それは、悲しみの涙ではなく、感謝と希望の涙だった。
療養所での生活は、まだ続く。しかし、僕はもう孤独ではない。成香という理解者がいる。そして、現実世界で生きている息子がいる。
僕は、死後の世界で、再び生きる意味を見つけたのだ。
あれから数年後、僕は療養所を卒業し、成香と共に、死後の世界で新しい生活を始めた。優斗は立派な大人になり、僕の分まで、力強く生きてくれている。
僕は、時々、現実世界の優斗の夢の中に現れ、優しく微笑みかける。そして、優斗が幸せに生きている姿を見守り続けている。
死後の世界は、決して楽園ではない。しかし、そこには、生きていた時には気づけなかった、新たな可能性と希望が広がっている。 僕は、そのことを、身をもって知ったのだ。